Este artículo fue escrito en 1976, previendo muchas cosas que podría ocurrir en el futuro y realmente ocurrió. Su valor es histórico, por lo tanto, pero al mismo tiempo muestra cómo funciona sensores que hoy en día son comunes en proyectos de robótica y microcontroladores.
Los autores de la ciencia ficción, a menudo, se centran en monstruos mecánicos, autómatas indestructibles, que responden a cada comando de sus amos, como si entre ellos hubiera un misterioso eslabón de conexión, un pacto que, una vez roto con la destrucción de uno, inevitablemente llevaría al otro a una destrucción simultánea.
¿Hasta qué punto la realidad puede confundirse con la fantasía? Cuando leemos una novela de Julio Verne muchas veces no nos damos cuenta que lo que el autor describe, para nosotros una realidad palpable, en su época, no era más que una creación del genio del autor.
En realidad, la ciencia actual no está apta para producir monstruos mecánicos destructores ni, al menos, dispositivos que puedan operar directamente a partir de órdenes emanadas de nuestro cerebro; pero, algunos descubrimientos interesantes en el campo de la biónica, nos demuestran que eso no está lejos de ser alcanzado por el hombre.
Cuando hablamos en sentidos electrónicos, pronto se imagina el lector menos avisado que máquinas, dispositivos electrónicos, o mecanismos complejos, puedan reproducir las sensaciones humanas. Hablamos de una especie diferente de sentidos. Hablamos de la posibilidad de sustituir los órganos de sentido por equivalentes electrónicos o electromecánicos, de modo que podamos extender lo que podemos percibir a un lugar en que no estemos físicamente presentes.
Lo que queremos decir es la posibilidad de utilizar cámaras de TV, micrófonos, sensores de presión y de gases en una integración tan perfecta con el ser humano que éste se siente conectado físicamente al ambiente en que esos transductores se encuentran, de modo que poder realizar un comando con perfección tal que, quien observara, no sabría decir si la orden fue emanada del dispositivo o del operador distante.
Lo importante para la biónica en este sector, no es la sustitución del sentido en su totalidad sino una integración del hombre con un dispositivo equivalente que le traiga las mismas sensaciones.
En realidad, algunas de las aplicaciones prácticas de estos sentidos electrónicos, así como de 'efectores electrónicos ya son bien conocidas. Cuando conectamos un receptor de radio, estamos realmente integrando nuestro cerebro con las impresiones sonoras captadas por una prolongación de nuestro sentido auditivo, colocado en la estación delante del locutor: micrófono. Con la televisión vamos más allá, pues nuestro sentido visual también entra en juego.
Lo importante a observar es que en la utilización de las prolongaciones de ese tipo, nuestro cerebro puede ser llevado a formar incluso una imagen tal que nos sentimos como si estuviéramos allí. En otras palabras, mediante la inhibición de otras fuentes de información, nuestro cerebro puede ser llevado a una "no distinción del origen del estímulo.
Naturalmente, para que esto ocurra, es necesaria la utilización de una técnica bastante avanzada para-la reproducción de las informaciones obtenidas por los sensores. No estamos equivocados cuando vemos un programa en un televisor blanco y negro, pero tenemos reacciones muy acentuadas cuando somos atrapados desprevenidos en una escena dinámica de una película en "Cinerama" con efectos sonoros resonantes.
¿Cuántos ya no se bajaron instintivamente cuando un coche repentinamente, parece saltar de la pantalla, o cuando un edificio desaba sobre la platea en un terremoto?
La biónica, que estudia las posibilidades de uso de estos sentidos electrónicos, apunta precisamente a la perfección en la reproducción a distancia de modo que pueda integrar al operador humano distante de tal modo con el ambiente que pueda eventualmente sentirse como si estuviera allí.
¿Cuáles serían las finalidades prácticas de esa integración hombre-máquina?
Algunas aplicaciones de los descubrimientos en ese campo ya empiezan a aparecer en el campo médico. El principal punto a ser notado es el referente a la sustitución por equivalentes electrónicos de órganos dañados o totalmente inoperantes.
Los aparatos de sordera no son más que prolongaciones del sentido auditivo; los radares ultrasónicos para ciegos son un intento de sustitución de la visión.
En otras áreas, en la recreativa, por ejemplo, ya se habla en el cine con sensaciones olfativas (*) en que aromas coherentes con las escenas presentadas serían difundidos en momentos oportunos, eso sin hablar de las "sensaciones mecánicas" que se tornaron populares con el " "El terremoto".
(*) En 2015 se presentó en la CES de Las Vegas un aparato que es un despertador que despierta a las personas emitiendo aromas previamente escogidos.
El que leyó el "Admirable Mundo Nuevo" sabe hasta qué punto la imaginación de un escritor genio. Como Wells, que describe el "cine sensitivo", puede llevar la ficción tan cercana a la realidad. Pero son en las áreas más especializadas, en las investigaciones espaciales, por ejemplo, que la utilización de esos sentidos puede manifestarse más inmediatamente.
Imaginemos un robot, similar al que muchas películas se centran, de formas casi humanas, conteniendo miembros y órganos de sentido biónicos, equivalentes a los nuestros. En sus garras mecánicas sensores táctiles a base de cristales piezoeléctricos en sus ojos cámaras de TV; en sus oídos sensibles micrófonos e incluso una nariz con sensores de gases (células semiconductoras que alteran su conductividad en presencia de determinadas sustancias que puedan estar presentes en el aire) y, más allá, imaginemos cada uno de esos sensores directamente conectados vía radio a un operador humano de modo que los estímulos de los órganos sensibles del autómata fueran aplicados a los sensores equivalentes del operador humano.
Un golpe. en la garra correspondería a un estímulo en el dedo del operador, a través de un par de guantes apropiados; el sonido captado en el micrófono correspondería a su reproducción en un par de auriculares en el operador, etc.
No es necesario decir que mediante la utilización de dispositivos cuya fidelidad fuera elevada en la reproducción de los estímulos y con la inhibición de cualquier otro estímulo que no viniera del robot, podríamos llevar al operador humano a sentirse en el lugar del autómata, incluso compartiendo su cuerpo mecánico.
Yendo un poco más allá: transfiriendo, a través de sensores en el cuerpo del operador, sus reacciones al robot, pero de manera ordenada. A su estímulo de colores, un accionamiento del motor, al movimiento de sus manos un accionamiento de la garra correspondiente, etc.
¿Qué tenemos? Analizamos el comportamiento de este robot.
Todavía será una máquina sin ninguna capacidad de decisión o razonamiento, por supuesto. Pero esta máquina puede enviar información sobre las dificultades con que se enfrenta en un ambiente hostil en un lenguaje familiar a un operador humano, en un lenguaje de sus sentidos, un lenguaje en el que muchas de las soluciones son automáticas y ese operador humano podrá entonces "tomar decisiones que le permitan eludir las dificultades por reflejos.
La máquina presta sus sentidos al hombre y el hombre presta su cerebro en una perfecta integración hombre-máquina. En la investigación espacial, en la exploración de cuevas, en las profundidades de los océanos, en el desarme de bombas, en la prospección de lugares con exceso de radiactividad, el hombre podría utilizar esos dispositivos extendiendo así sus sentidos a lugares cuyas condiciones físicas fueran adversas a su presencia.
No estará lejos el día en que autómatas perfectamente integrados a un operador humano estarán palpando, oyendo y viendo formas nativas de planetas cercanos. En la propia nave "Viking" tenemos un ejemplo actual de ello. No será posible también que, un día, explorando el espacio, encontrando formas extrañas de vida - posibilidad ampliamente aceptada por la ciencia moderna - nos veamos en la contingencia de mandar un robot que, copiando formas extrañas, pueda enviarnos información que nos permita un contacto físico directo posterior?
En realidad, ya no tendrían otros lo mismo en relación a nosotros?
¿Con qué dificultades se enfrentan los científicos en la investigación y desarrollo de tales dispositivos?
La primera es la referente a la complejidad de algunos de nuestros sentidos. En cuanto al tacto, miles de sensores microscópicos por unidad de área de nuestra piel, nos permiten evaluar, la consistencia, la textura, los contornos de un objeto palpado. Pero, ¿cómo hacer sensores microscópicos capaces de formar juntos una sensación equivalente a la dada por los sentidos reales?
Los primeros pasos son referentes justamente a la obtención de sensores lo más perfectos posibles. los radares para. ciegos, los aparatos de sordera son ejemplos de cuánto se tiene que hacer en este campo.
Una idea en explotación es la eliminación del intermediario entre el sensor y el efector, enviando directamente al cerebro, la información o, desde el cerebro al efector, un comando. Con este tipo de cosas podríamos eliminar el tiempo de transmisión, relativamente largo, de la reacción al peligro y posterior frenado, haciendo la reacción mucho más rápida y reduciendo el número de accidentes automovilísticos.
Sabemos que ciertas regiones del cerebro, cuando son estimuladas, nos dan sensaciones equivalentes a las obtenidas por los sentidos; lo que no sabemos es cómo obtener estos estímulos directamente de. un sensor electrónico, pero se trabaja mucho en ese sector, hablando, incluso, en resultados positivos a través de ondas cortas (micrométricas).
Las dificultades con que se enfrentan los científicos en suma, son resultados que dependen mucho más de la cantidad y la forma en que la naturaleza utiliza sus sensores que de la dificultad de obtener un sensor equivalente electrónico. Construimos un sensor táctil pero no micrométrico; construimos células foto-eléctricas cuya sensibilidad se aproxima a la vista humana, pero no tan numerosas, pequeñas y ni siquiera ligadas a un microprocesador;
Nota: hoy ya es posible (2019)
Si un día todo esto es posible, lo que no sucederá sin mucho esfuerzo, deberemos disfrutar de cosas hasta entonces inimaginables, pero debemos recordar que sólo ocurrieron dada la persistencia de investigadores que no se desvanecieron ante la necesidad de derribar viejas estructuras.
